起初因太尉陈蕃以“罪名不章”为由，拒绝平署诏书，桓帝甚为恼怒，绕过三府公卿，全权交由宦官掌控的黄门北寺狱审讯党人。司徒胡广曾上言，认为朝廷自有法度，不应绕过有司，桓帝不听，大加斥责胡广，胡广不敢在言语。
当时，党人皆被囚禁于北寺狱中，受黄门署宦官审讯，宦官趁机对党人严刑逼供，百般折磨。期间，有中常侍程璜之婿阳球献酷刑十三具，如‘三木酷刑’，将犯人头、手、脚三处皆缚木制刑具，又以铁链将三处相连，链上悬挂铁球。
中常侍程璜向来以资历威望见称，收受贿赂，排挤忠良，被人喻为‘程大人’或‘程夫人’，程璜一生不喜男丁，收养幼女数名，长女嫁于河间王宗室刘倏之弟刘郃为妾，次女嫁于阳球为妾。
阳球，字方正，渔阳泉州人，出身官宦之家，剑术、弓骑无一不精，最喜法家学术，精通古今法典。然则其生性严酷，行事残忍，昔日郡中属吏侮辱其母，阳球纠结郡中少年数十人，杀其全家，而后当众焚尸，挫骨扬灰，自此阳球之名为人所知。后阳球出任高唐令，因刑罚苛刻，为太守弹劾治罪，后遇程璜赏识阳球为人，将其救出，并将让其在府中择一养女为妾。
在阳球酷刑之下，党人受尽折磨，多生病疾，却依旧拒不招供，宦官恼恨不已。这日，王甫又是气冲冲来到北寺狱，桓帝屡催供词，未料到党人如此决绝，不由怨气横生，吩咐狱卒审讯党人。
李膺、杜密、范滂、陈寔等党人皆头蒙黑布，颈戴枷，手缚铐，脚挂镣，在狱卒棍棒皮鞭下，依次搀扶而出，跪坐阶下，泰然自若，不时咳嗽几声。
“拨水”，随着阳球一声令下，狱卒纷纷将冷水拨向党人，王甫一旁阴笑几声，见党人狼狈不堪，顿觉舒畅痛快。
而后王甫依次传讯，逐加诘问，有略为辩白者，亦有闭口不言者，王甫大怒，令狱卒将其等严加拷打，范滂与陈寔二人知同囚之人多有病患，恐其难以承受毒打，二人数次争挤上前，恳请先受刑。
王甫不禁好奇，将头蒙黑布的范滂带出，问清范滂家世背景后，斥问道：“范滂，尔等身为人臣，不知忠心报国，反而勾连结党，自相褒举，抨议朝政，妄言乱政，究竟意欲何为？快供出实情，不得欺瞒。”
“哈哈”，范滂大笑道：“孔子有言‘见善如不及，见恶如探汤’，我等欲从善驱害，不料朝廷却反以为我等结党不轨，下狱治罪，公道何在？”
王甫冷笑道：“你等互为推举，沆瀣一气，稍有意见相左者，