次日，经司马防、太尉桥玄举荐，曹操被任命为洛阳北部尉，曹操得到任命后，便迫不及待骑着马直奔洛阳北部尉官署中。
曹操一路来到官署门前，见吏卒均是散漫无序，曹操顿时恼怒，将为首几人杖责二十，赶出官署，永不录用，一干吏卒顿时为曹操严苛所慑，变得毕恭毕敬。
曹操见此，略感满意，随即翻看洛阳北部尉章程，顿感焦灼，这洛阳的治安法令倒是完备，惟有处罚方面，尚有不足，再加上人情世故，刑罚难以执行。
曹操越发觉得洛阳北部尉不好当，若要当好，则必须严格执法，绝不能有丝毫宽纵；然而洛阳达官显贵多如云，裙带关系杂如丝，不论何时、何地、何人，人情世故难以避免，说情通融者比比皆是，以致洛阳治安难以规范，法令形同虚设。
曹操左思右想，见洛阳秩序紊乱，法纪不明，当下决定从加重刑罚处入手。于是，曹操召来官署几百吏卒，令人打来十桶桶清水，摆放在众人面前，众人纷纷疑惑不解。
“诸位，曹操蒙受皇恩，接任洛阳北部尉一职，自当报效朝廷，不负圣恩，今日召集尔等前来，正是为整治不法，稳定洛阳秩序”，曹操立于正前，细眼微眯，环视众人，严声说道：“尔等且听着，不论尔等先前有何过失，本官一律不再过问，不过，自即日起，尔等须各司其职，恪尽职守，维持现有局势，依律办差，不得有所懈怠，否则必要严惩，免不得杖责革职，永不录用。”
曹操瞧见众人不时偷瞥身前十桶清水，个个目露疑惑，曹操接着正色道：“洛阳治安之所以如此混乱，皆因刑罚力度不足，执法严苛不够，本官决意整顿革新，严厉执法，绝不手软；法令完备，关键在于执法，若是上行下不效，则必然法令废弛，故而，刑罚当如烈火，处处严苛，不讲情面，众人势必不敢以身试法，你等须谨记，日后在外执法，绝不可讲情面，一丝一毫也不可讲，杜绝人情世故，旦有违法乱纪者，从重严惩，绝不姑息。”
“本官令人抬来十桶清水，你等仔细看看”，曹操指了指身前水桶，转而说道：“说起从严执法，正如这桶中清水一般，木桶之上，不可留一丝缝隙，否则桶中清水必然渗出，与泥土混杂一处，污浊不堪，久而久之，木桶之中再无清水，尔等明白与否？”
“我等谨记大人之令”，众人在洛阳任职多年，哪能不知曹操出身，想起宦官曹节的威势，无不心悸，赶忙恭声应下。
曹操自是不知众人内心深处想法，满心以为众人慑于自己威严，又