熹平六年（公元177年），冬十月，宋皇后被诬陷以惑乱后宫，诅咒天子之罪，为灵帝所废黜，暴毙于宫中。而后宋皇后至亲，如宋酆、宋奇等人，皆被灵帝所诛杀，宋氏其他亲属尽被流放，曹操也因此事牵连，去官归乡。
宋皇后一生只当了八年皇后，居后位时，贤良大度，宽厚待人，从不与人争斗。殊不知，正是她自己的贤良大度，为自己带来了杀身之祸。后宫之中，过于仁善，总会吃亏，耍弄手段，却总能屹立最高处，也许宋皇后至死也未得后宫处事之道。
然一日夫妻百日恩，宋皇后已逝去近一月，灵帝却不知为何，时常思及宋皇后，夫妻之情萦绕心头。这夜，灵帝心神难安，漫步晃荡宫中，不知不觉间，行至宋皇后寝殿。
“唉”，灵帝望着眼前萧条寂寥的寝殿，顿感神伤，轻叹一声，又折返寝殿，屏退左右，早早歇息去了。
或许是这些时日变故太多，北疆战败、皇后身死、宋家被灭，加之朝臣多有对鸿都文士不满，灵帝躺在榻上，千愁万绪，百思不得其解，索性忘却一切，抛开烦恼，呼呼入睡。
正熟睡时，灵帝忽觉飘然而起，隐隐约约间，周遭雾气环绕，白光耀眼。灵帝满心惊惧，忙出声唤人，连喊数声，却无人应答。
“刘宏”，灵帝忽闻一声呼喊，细眼一瞧，只见云雾渐而向两旁散开，从中走出一人，头戴金冠，身披龙袍，周身紫气环绕。
“刘宏拜见先帝”，待看清那人面容，灵帝心头一凛，这人不就是先帝刘志，即汉桓帝，赶忙叩首行礼。
哪知桓帝并无好脸色，怒气冲冲，喝问道：“刘宏，你本出身亭侯之家，于宗室之中，不值一提，后机缘巧合之下，承继大统，荣登龙位，贵为九五之尊，然而你却不珍惜这来之不易的江山，糊涂妄为，荒废朝政，日后有何面目见列祖列宗，你可知罪？”
“冤枉”，灵帝接连喊冤，忙辩解道：“刘宏自继位至今，一心为江山社稷，致力于安定州郡，攘除北胡，纵然有些享乐，但也是人之常情。”
“还敢狡辩”，桓帝勃然大怒，喝斥道：“朕且问你，宋皇后位居中宫，贤良淑德，广受赞誉，究竟有何罪过？而你却听信奸邪谗言，沉迷贱婢妖媚，妄加废后，以致宋皇后含冤而死！又有朕的胞弟，渤海王刘悝，更是你的皇叔，你竟然将他满门诛杀，你倒是叫起冤来，可笑至极。”
“刘悝勾连宫中内侍，拉拢朝中大臣，意图谋反篡位，犯了国法，朕也是不得已杀之”，灵帝不断诉苦道。