昌邑王废后，霍光与张安世诸大臣议立新君，但想来想去却没有合适的。丙吉向霍光上奏说：“将军事孝武皇帝，受命于襁褓之托，担天下之重任。焦思竭虑。不想孝昭皇帝早崩亡嗣。一时海内忧惧想望嗣主。发丧之日，以大谊立后，所立非其人，复以大谊废之。天下之人莫不信服。方今社稷宗庙群生之命，在将军一举。臣窃听众庶之论，诸侯宗室在列位者并没有在民间有贤名者。而遗诏所养武帝曾孙病己，现在掖庭外家，丙吉前使他住在郡邸时，见其幼少，至今已十八九了，通经术，有美才。行安而节和，愿将军详审大义。若以为可行，可先使入侍，令天下人昭然知之，然后再决定大策。如此则天下幸甚。”
杜延年也知道曾孙品行端美，劝霍光张安世立他。
秋七月，霍光坐于庭中，召会丞相以下诸臣，商议立储的事。丞相杨敞等上奏说：“孝武皇帝曾孙病己，年十八，师受诗论语孝经，躬行节俭，慈仁爱人，可以嗣孝昭皇帝后。奉乘祖宗庙，子万姓。臣昧死以闻。”
皇太后下诏说：“可其奏。”于是霍光遣宗正刘德，至皇曾孙家尚冠里，洗沐，赐御衣。使太仆以车迎之。就斋居于宗正府。庚申，入未央宫，见皇太后。封为阳武侯。紧接着群臣奏上玺绶，即皇帝位。谒高庙，尊皇太后为太皇太后，侍御史严延年，劾奏大将军霍光擅废立主，无人臣之礼，大逆不道。奏折虽然被压下，但朝廷大臣肃然敬惮之。
八月己巳，安平敬候杨敞薨。
九月，大赦天下。
戊寅，蔡义为丞相。
当初，许广汉之女嫁皇曾孙一岁，生子刘奭，过了数月，曾孙立为帝，许氏为捷纾。当时霍将军有小女，与皇太后亲近。公卿议更立皇后，都自心里以为是霍将军之女。但还没有人提起。皇上乃下诏寻求微贱时用过的宝剑。大臣知道皇上的用意，就请求立许捷纾为皇后。十一月壬子，立皇后许氏。霍光因为后父许广汉是刑余之人，不宜君国，过了岁余才封之为昌成君。太皇太后归长乐宫长乐宫初次设置屯卫之军。
本始元年春，下诏令有司论定策安宗庙功。大将军霍光益封万七千户，加上以前所食，已经超过了两万户。车骑将军富平侯张安世以下，益封者十人，封侯者五人，赐爵关内侯者八人。大将军霍光稽首归政。皇上谦让不受。诸事都得先关白霍光，然后才奉御实行。自昭帝时，霍光子霍禹，及兄孙霍云，皆为中郎将。霍云弟霍山，奉车都尉侍中领胡越兵。霍光两女婿，分为东西宫卫尉，昆弟诸婿外孙，皆奉