康熙默默地离开老人。一种说不出的滋味泛上心头，他已不再像方才那样愉悦欢喜。张廷玉深知他的心思，却不敢说破，只道：“爷，进镇子了，人多，留点神，车挤马碰的。”康熙会意地点点头，街上景致，与二十五年前并无多大变化。不过房子多了些。人头攒动，摩肩擦背，嘈杂的叫卖声此伏彼起，热闹异常。过了一会儿，听见镇北咚咚咚三声炮响，接着隐隐传来乐声。人流唿地向北拥去，挤得大人叫孩子哭，都说：“皇上的御船已进镇北码头了，快去看哪！”康熙只一笑，回头对刘铁成道：“那边茶馆里还略清净些，过去坐坐吧。”
“三位老客！里头坐——”因人们都去看御舟，茶馆里剩下没几个人，只南边桌上一个中年汉子，衣着齐整，喝着茶，漫不经心地吃着芝麻饼子；临河西窗下还有三个老头摆龙门阵，说得十分热闹。伙计笑嘻嘻地迎他们进来，拖着长声说道：“这三位——靠河那边景致好——老客放心，皇上龙舟早晚得从这里过，少不了您瞧的！要点什么茶？雨前？龙井？毛尖、普洱都有！点心来点？”
康熙心不在焉地说道：“随便来点吧，什么都成——我坐这里，廷玉你这边坐。”刘铁成站在一旁侍候着。康熙起先只看景致，后来听隔座一个老者说得有趣，竟听得入了神。
“你知道吧？官员顶子，讲究多啦！”那老者戴着一顶旧西瓜帽，尖嘴猴腮，长着几撇老鼠须，眼睛灼灼有神，说道，“单是红顶子，就有血红的、银红的、笺红的、老红的、喜红的，各色名目不一。”旁边一个胖子摇头道：“只要有两万银子，我能弄一顶戴戴，没有什么稀罕的。”
老鼠胡子龇着板牙一笑，说道：“你说的那是银红顶子，拿银子换的嘛！”旁边一个白净脸的中年人捋着八字须笑道：“老欧阳，那血红的顶子自然是有战功的了；这笺红的，不才揣摩出来了，定必是撞了当道大老的木钟，拿了荐书弄来的，所以叫‘笺红’；只不知‘老红’、‘喜红’的由来，愿闻其详。”欧阳老头子“嗞儿”呷了一口茶，哂道：“立了战功有什么说的？那叫‘正红’！这血红嘛，给你打个比喻吧，像吴天钧军门剿乔仲甫这股子海匪，其实正经水匪不过三十来个，可他在烟台一下子杀了八百多！割掉人头就是功，这就叫血红！——喜红是个巧宗儿，瞅准了哪位王爷办喜事，如孩子过生日，在汤饼会上做文章；王爷要讨小儿，在彩礼上做文章。做得好，自然要给你一个红顶子。这就叫‘喜红’顶子。至于老红——”他叹息一声，抚着又尖又秃的脑门子道，“不管京官外官