求贤令，实行“唯才是举”。他不但不拘一格选用带兵打仗的人，如选“于禁、乐进于行阵之间，取张辽、徐晃于亡虏之内，列为名将”，武将成林；也很重视选拔多谋善治的治理人才，“拔出细微，登为牧守者，不可胜数”，谋士成群；同时，还极为重视文人的培养和任用，开创了“彬彬之盛”的建安文学新局面，除他与儿子曹丕、曹植被誉为“三曹”外，还涌现出了“建安七子”和蔡文姬等一批建安时期优秀文学代表人物。
蔡文姬就是建安时期与七子相颉颃并以才华著称的女作家蔡琰，是东汉誉满天下的文学家蔡邕的女儿，自幼就有很好的文化教养，史载她“博学有才辩，又妙于音律”，《三字经》说“蔡文姬，能辨琴”。
蔡琰九岁时，父亲蔡邕夜间弹琴，突然断了一根弦，蔡琰说：“是第二根弦断了。”
蔡邕说：“你这不过是偶然说中罢了。”于是故意弄断一根问她，蔡琰说是第四根。
蔡琰一生遭遇极为不幸，幼年曾随获罪的父亲度过一段亡命流离的生活。
十六岁时，嫁给河东卫仲道为妻，不到一年，卫仲道咯血而死，因无子女回家寡居。
二十三岁时，在战乱中被胡骑所掳，流落于南匈奴，嫁给胡人，生一男一女。
曹操与蔡邕交厚，素闻蔡琰才华，便遣使携金将蔡琰赎回，做主将三十五岁的蔡琰嫁给陈留屯田校尉董祀。
董祀一表人才，通史书，谙音乐，自视甚高，但迫于曹操压力，只得接纳了蔡琰。
次年，董祀犯罪当死。
蔡琰摒弃前嫌，向曹操求情。
当时公卿、名士以及远方的使者宾客坐满了一屋子，曹操闻报蔡琰求见，对众人说：“蔡伯喈的女儿在外头，现让各位见见。”
蔡琰蓬着头，赤着脚，叩头请罪，说话条理清楚，声音酸楚哀痛，众皆为之动容。
曹操非常同情蔡琰一生三嫁，命运坎坷的悲惨遭遇：“吾亦同情汝之不幸，但判令已送出，奈何？”
蔡琰说：“丞相马厩里有上万匹骏马，还有数不清的猛士，为什么舍不得让人骑一匹快马追回判令，救助一个将死之人呢？”
曹操被其所感，即令人快马加鞭，疾驶前往，追回判令，赦免董祀死罪，贬为庶民，教其善待蔡琰。
当时天气寒冷，曹操见蔡琰蓬发赤脚，赐给头巾鞋袜。
曹操问：“闻知汝父藏书甚多，还有不少作品，还能记得起来吗？”
蔡琰说：