日本战国一词出自甲斐国（今山梨县）大名武田信玄所制定的分国法“甲州法度之次第”第二十条，其开头就记着“天下战国之上”。严格说来,日本战国并非正式的历史名词，一般用来称呼室町时代爆发“应仁之乱”后到安土桃山时代之间百多年间政局纷乱、群雄割据的日本历史。
注：日本室町幕府原本通称为足利幕府，后来第三代幕府将军足利义满将居所迁往京都室町，称谓慢慢向室町幕府转移。
足利义满将“执事”改为“管领”，三管领统管政所。
四职负责统领侍所。
三管领：细川氏、斯波氏、田三（畠山）氏。
四职：赤松氏、一色氏、山名氏、京极氏。
足利幕府实权：大将军＞三管领＞四职
虽然足利义满结束日本南北朝，成为室町幕府最盛期的缔造者，但也逐渐产生了分崩离析的势头，比如与关东御所日渐对立，并爆发了“明德之乱”、“应永之乱”等。
甲胄入库后是歌舞升平，全盛时期后是满目疮痍。
室町幕府开始一直走下坡路。
1464年，由于膝下无子，早已萌生退隐之意的室町幕府将军足利义政决定将将军之位让给正在净土寺出家的胞弟足利义视。但是令足利义政没有想到的是，第二年，妻子日野富子竟然给他生了个儿子，取名为义尚。
母以子贵，为了让儿子当上幕府将军，出身于贵族之家的日野富子拉拢“四职”之一，兼五国守护的山名宗全为义尚的监护人，并暗中阻止足利义视继承将军之位。
与此相对，跟日野富子并无多少感情的足利义政为了能让自己的亲弟弟当上将军，安排了“三管领”之首，身兼八国守护的细川胜元为监护人。
由此，围绕幕府将军的继承问题，出现了山名氏、细川氏两大派系，此两大派系相互斗争,爆发了历时11年的“应仁之乱”。
此次动乱的范围遍及除九州等部分地方以外的日本全土，有接近一半的地方大名卷入其中。
政局混乱，城市毁坏，民不聊生。各守护大名为了能在这场动乱中获得更大的利益，纷纷吸纳农民和无业游民，由他们组成雇佣部队。
雇佣部队配备最简单的武器，没有粮草供应，没有赏赐，但允许他们在战争中获得的所有战利品收归己有，这些雇佣部队没有纪律，没有约束，各自为阵，死伤最多。由于生死无着，他们肆意纵抢，滥杀无辜，给百姓们带来了无尽的痛苦，加