正月，努尔哈赤率领精兵数万（这个数字众说纷纭，从五六万到四十万不等），渡河南下，势如破竹，连续攻克锦州、松山、大小凌河、杏山、连山与塔山七城，眼看就要攻到宁远。宁远守军不过一万余人，袁崇焕紧急向山海关求援，但是高第拥兵不救，任其自生自灭。
正月二十三日，后金大军包围宁远，努尔哈赤派员劝降。袁崇焕一口回绝。他回到帅府，召集将领，分派守城任务。众将官得令而去，大堂中便只剩下袁崇焕与白草之等数名锦衣卫人员。
袁崇焕谋思策略，片刻后说道：“白千户，敌我兵力悬殊，看来此战胜败关键就在于你运来的那十尊红夷大炮上了。”
“将军刺血明志，巩固军民士气。此刻城内军民同心，有火器之利，又占地势之便，此战并非没有胜算。”白草之眼望大堂中央的沙盘，看着代表八旗兵马的小军旗，眉头紧蹙。
袁崇焕问道：“是咱们配置遗漏掉什么吗？”
“是锦衣卫军情搜集不全。”白草之说着取起一枚黑色小军旗。“我们尚未掌握黑龙门动态。努尔哈赤大举来犯，打算一口气攻下山海关。此等规模的军事行动，黑龙门不可能没有动作。”
郑恒舟道：“笃信他们还在敌营中探听消息，说不定能够查到些蛛丝马迹。”
“希望如此。”白草之语气担忧。“即便他们探到什么，也要等天黑之后才能趁夜回城。”
突然之间地面晃动，跟着远处传来炮响。袁崇焕等人心中一惊，连忙冲出帅府。只见亲兵匆忙回报，说是敌阵之中有人策马疾驰，赶往城中，守军认出是锦衣卫的人，其后有数十骑马追赶，满桂将军下令开炮掩护。袁崇焕等人奔向城郭，站在城墙上取千里镜观看。
只见数里外毛笃信一马当先，躲避后金骑兵追赶。骑兵马上放箭，都让他挥剑架开。白草之亲自测量角度，瞄准红夷大炮，一炮放出，威力惊人，当场将毛笃信身后十几骑追兵炸得人仰马翻。
后金阵中又派出追兵。毛笃信等待敌军进入射程，再度发了一炮。这一炮将追兵炸得血肉糢糊，有断肢溅起五、六丈高。敌将见红夷大炮厉害，一时没有计较，不再派兵追赶。宁远守军开啓城门，放毛笃信进城。
毛笃信跃下马背，赶往袁崇焕身前，回报道：“啓禀将军，查到黑龙门人挖掘地道，意图在交战之时趁乱入城破坏。”
袁崇焕问：“可知地道何在？”
毛笃信摇头：“黑龙门人独立作业，便连敌营大将亦不知情。”