职，并称“三公”。其中丞相掌政务，太尉掌军务，御史大夫掌监察。凡有大案，须由三公共审，然后呈报皇帝批准。汉承秦制，监察机构改称御史台，长官为御史大夫。唐代监察机构秉此，形成三院机制。此外，御史参与司法审判，重大案件须由皇帝“诏下刑部、御史台、大理寺同案之”，此制延续至明，皆称“三堂会审”。其中，明改御史台为都察院，与刑部、大理寺合称“三法司”，为国家最高审判机构，凡“三法司”参与审判案子，称“三司会审”，但在习惯上多称“三堂会审”。三堂会审制度设立初衷，是为了防止冤错案件发生。而在明前，大理寺负责审理普通百姓案，御史台则审理百官与皇亲国戚案。为防审判官徇私，判案结果须交刑部复核，此为二审。刑部通过复核，若认为不可，则移案皇帝圣裁。同时，御史台尚有专吏监督案件在一审与二审中，有无违法。至明，大理寺职能与刑部职能对调，刑部管审判，大理寺管复核，都察院职能大致不变。一部门初审，一部门复核，另一个部门监督，此为当时处理大要案的司法流程。而须经三堂会审的案子，均大案要案，为了能让该案尽快审结，以减少一审、二审以及监察过程中的耗时，同时也为了能体现审案时兼听则明的原则，就有了三法司长官联席审判制度，即三堂会审开庭时，刑部尚书、大理寺卿和御史大夫（都御史）须同时出席，联合审理。虽然在处理普通案件时，三法司长官有权出具判决书，但是三法司长官聚集判案时，却无权出具最终判决书，案子最终要移报皇帝审判后方能出具最终判决书。而这类需经三堂会审的案子主要指三类：一类为大奸大佞案，如明太监刘瑾、魏忠贤案与奸臣严嵩案，都曾经三堂会审。二类为重大失责案，如明中，都察院左都御史马中锡在征讨刘六、刘七起兵时贻误战机，被参劾，经三堂会审；其三为谋反案。至于普通民事案件，按《大明令》规定，凡杖六十以下者，各县自断。凡杖八十以下者，各州自断。凡杖一百以下者，各府自断。只有处以徒刑、流放以上的案件，才需要上奏中央，经三堂会审。此外，县衙门外设有大鼓一，铜钟一，民有冤，许击鼓呜冤，知县官须即时开堂公审，且不得收取讼银。
杨展雄道：元帅所言甚善，只是五伦邦初立，估计所遇最多案子当为普通民事诉讼案件，愿闻“击鼓呜冤”制其详。
黄义明道：传击鼓呜冤制起自上古，《帝王纪》有云：“尧立敢谏之鼓。”一说汉高祖时，有民女苏小娥在京城遭皇侄调戏，被某好汉相救。皇侄手下随从以剑刺好汉被躲开，却误杀皇侄