王质砍柴通常卖往三个地方：村里祠堂卖给同村人、山下的田庄卖给地主、县城卖给城里人。山村到县城虽有五里远，但因为柴在这里好卖，脱手快，价格又相对较高，王质常去。如今轻装上阵，小半天就到了。
不过，一百年后的县城变化很大，王质都有点不敢相信这是县城。县城扩建了二、三倍，街道房屋整齐划一，十分整洁。王质从南城门进去，街道两旁卖各种各样商品的小贩吆来喝去；街上行人如鲫，红男绿女来去穿梭，热闹非凡。这里完全不是王质记忆中的样子，再加上王质是个山野小子没见过世面，所以样样都觉得新鲜，眼睛根本看不过来。
忽然听到一阵敲锣声，由缓至急，是召集的信号。人们纷纷朝着锣声的方向走去。王质少年心态，喜欢看热闹，便跟在人们后面想去看看锣声那边发生了什么。来到县城中心左侧处，是一个校场，已经被人们围住。
王质挤进人群，只见校场上列着一队士兵看押着三个衣着光鲜但垂头丧气的人。一个校尉模样的人手捧公文正大声诵读。王质不明就里，向周围的人打听缘由。
原来，东晋朝廷渡江以后的初期，为了安抚同样渡江而来的北方人，对北来流民采取优待政策，设置了大量的侨州郡县予以安置，这些人称为侨人。侨人的户籍称为白籍，不算正式户籍，也不用负担国家赋税和徭役。同时，世族地主利用特权荫庇大量流民耕种良田，因为这些流民不算正式人口，世族地主不用按人头数向国家缴纳赋税和贡献徭役人员。所以世族地主荫庇的流民越多以及耕种的良田越多，就越富裕，国家却连一斗米的税都收不到。东晋朝廷为了改变这种局面，多收赋税，限制世族特权，便任命掌八州兵权的大司马桓温主持“土断”政策，通过清查户口让侨民入当地户籍，把侨民、流民通通变为普通住民，承担赋税和徭役。
校场上的那三个是当地地主，因不配合军队工作，刻意隐匿户口，被押送过来公开惩处，以儆效尤。校尉公文念毕，宣布行刑，三个衣着光鲜的地主被依次推趴在条凳上挨大板。民众对地主多有怨气，看到地主挨大板纷纷叫好。
王质是出于好奇才围观的，对朝廷事务并不感兴趣，于是退了出来，绕着人群往北门走。王质忽然看见人群后面有一个人用筷子伸进别人的怀里夹取钱袋，速度之快，手法之纯熟让人叹为观止。王质脑袋转了几个念头的功夫，那个人已经将筷子伸进第三个人的怀里。
王质头脑发热大声疾呼：“前面大哥，小心小偷。”