到了大漠河边，形同丐帮的队伍再也走不动了。男人们见着河水眼睛全亮了，一个个卸下身上的破包袱肩上的烂挑子，跳到河里去洗脸喝水。女人和孩子也跟着男人们往河下跑，水葫芦流星一样飞到河里，溅出片片飞旋的水花。河里的划水声，河滩上的脚步声和大呼小叫的喧闹声，肆无忌惮地响着，伴着八月的夕阳，泻满了同治七年的大漠河滩。
老团总就是在这一片骤起的喧闹声中倒下的。
二团总肖太平立在河堤上歇脚擦汗时看到，载着老团总的独轮车爬上堤时不知因啥摇晃了一下，老团总软软地从车上滑落下来。独轮车一边坐着老团总，一边装着铺盖家什，老团总滑下来使车子失却了平衡，把推车的曹二顺闪了一下。前边拉车的肖太忠不知道，仍背着纤绳木然往前走着，便把一头沉的独轮车拉翻了。
肖太平骂着肖太忠，连忙跑过去搀扶老团总。那当儿，老团总还不像要死的样子。
老头儿勾头趴在地上，昏花的老眼不看堤下的大漠河，也不管河里弟兄们造出的响动，极是困惑地看着距自己鼻尖不到尺余的地面，嘴角抽搐着，似乎想说什么，又说不出来。肖太平扶老团总在地上坐起时，老团总才抖颤着大手，抓起一把灰黑的渣土在鼻下嗅着，嘴里咕噜了一句：“不……不是土哩。”
这就引起了肖太平的注意。
肖太平看到，老团总所说的那不是土的土，顺着大漠河堤铺展着一条灰黑的路道。路道上有同样黑乎乎的牛车、马车在“吱吱呀呀”地行走。远处近处的旷野上，艾蒿丛生，几达人深，颇有一种史前的景象。行在路道上的牛车、马车如同行在丛林中一般。时有三五成群的力夫从旷野深处的小道里钻出来，携着一身黑乎乎的炭灰走向西面一个浓荫掩映的村落……
老团总一生好奇，在生命的末路上，又一次表现出了自己非凡的好奇之心。
看着面前景象，老团总很吃力地对二团总肖太平说：“记……记下来，时同治七年八月，吾……吾曹团部众家眷凡三百逾四人，昨出旧年县，今夕徙……徙入漠河境，沿途景象颇异。于路道上见……见黑人来去，不知操何营生？尤怪者覆地之土也，灰黑如渣，似土非土，似石非石，竟为何物？待……待考之！”
肖太平没去记载这寻常的事物，笑了笑，对老团总说：“老舅，您老人家别考了，我知道的，咱现在已到了漠河窑区。一年前，我和一帮弟兄被官军追得急慌时，到窑下躲过几日，对窑区的事也算熟哩。这过往黑人都是在窑下挖