炭的窑夫，这似土非土的东西是矸石渣，挖炭时挖出的，铺路道最好，下雨不粘脚。老舅啊，这窑区倒是个好地方哩，混口饭吃容易，官军来剿时也能往窑下藏哩！”
老团总“哦”了一声，有了点精气神。老头儿让二团总肖太平和儿子曹二顺把自己扶起来，挪到了堤上的一棵老槐树底坐下，再次打量起面前的这片天地。
细细打量下来，老团总大约是满意的。旷漠多艾草，极目少人迹，况且又有活人的煤窑，正是落难英雄们暂时落脚的好地方啊！于是，老团总稍一沉吟，对肖太平交待说：“那……那咱就在这里避一避吧，待歇息过来，再……再赶路。”
在同治七年八月的大漠河畔，老团总还是想着要继续赶路的，至于要赶到哪里去？估计他自己也不知道。北方的老家是不能再回了，那里已被征伐的官军夷为平地，村村过火，人人过刀，回去死路一条。大势也不好，东西两路捻子都败亡了，再也没有哪个王能收容他们。他们这支曾隶属于西路捻军的曹团已在一年前舍弃了刀枪，卖光了战马，只谋求一个简单的目的：避开官军的追剿活下去。
当晚，曹团男女老少以老团总依据的这棵盘根错节的老槐树为中心，在大漠河畔的一片荒坡地上安营扎寨，支窝做饭。饭烧好，肖太平给老团总送饭时，老团总已起不来了，眼神飘忽迷离，口中只有呼出之气，几无吸入之气。
老团总英雄盖世，历经恶战无数，身上伤痕累累，逃难途中又无药可用，胸前和腰后的伤口早已化脓生蛆，自然逃不过一死。然而，对死在这片黑土覆地的窑区，老团总耿耿于怀。躺在老槐树下的一张破草席上，老团总干枯的手臂抬了抬，指着从槐树枝叶间隙里漏下来的同治七年的零碎星光，对聚在身边的肖太平和最后一个活着的儿子曹二顺断断续续地说：“你……你们别……别把我埋……埋在这！你们回家，要……要带上我一起回，这里的土不……不是土……”
老团总故去的这夜，成了一个历史性的日子。后来大家才知道，这个日子竟是曹团弟兄告别颠沛流离的反叛生涯，转入平和安居生活的一条分界线哩。就是从这一天开始，让官军闻风丧胆的西路捻军的曹团突然消失了，一群来路不明的窑夫出现了。这也成了嗣后曹肖两大家族子孙们回顾家族历史的一条重要线索。
这夜，大漠河在皎月星空下静静地流淌，两岸丛生的芦苇伴着夏夜的轻风沙沙作响。河边蛙鸣此起彼伏，聒噪之声不绝于耳，映衬得天地间一派平和。空气中飘荡着的潮湿的河腥味和泥土野