同治八年，桥头镇的每一缕空气中都充斥着人类的原始欲望。
花船上滋生着年轻女人的梦想。
煤窑下沸滚着青壮男儿的热血。
仅仅下了五个月的窑，肖太平就觉得自己已把煤窑的秘密看透了：这是一件多么简单的事情啊，只要有一块掩埋着煤炭的土地，有一帮年轻力壮想挣钱的男人，窑就立起来了，煤就挖出来了。这里的关键不是开窑的资本，也不是开窑的技艺，而是人的蛮力，只要有使不完的蛮力，就有源源不断涌出地面的煤炭。
在嗣后终生难忘的五个月的下窑生涯中，肖太平几乎干遍了白家窑上的每一份活计。先是和曹二顺一起从窑下往窑上背煤，继而又和一帮肖家兄弟在窑下刨煤，拉拖筐。还在小窑被淹时做过几天排水工，从十丈多深的窑下，用牛皮包和木桶打出了半河沟的水。
肖太平认为，除了蛮力之外，如果说窑上真还有点唬人之处的话，那也就是窑下的通风和排水两件事了。近十丈深的窑下没有风是不行的，那得憋死人。刚下窑时，肖太平咋也吃不透，没见窑口有大风箱，也没见到啥暗藏的机关，地下怎么会有温吞吞的风呢？后来才发现，斜井之外还有个在地下和斜井相通的竖井。地上的风从一边井里进去，又从另一边井里出来了，有点像居家住户的过堂风哩。排水也靠竖井。竖井挖得很深，地下水都往井坑里流，流得满了，就用井上口的木轱辘放下牛皮包，一下下往上提。水若是一下子涌出许多，要淹窑了，背煤的弟兄便全扔了煤筐换木桶，一桶桶从斜井往上背。根据窑上的成规，背上一桶水，也算一筐煤的力钱。
再看看开窑的本钱——除却买下一块有煤的土地，肖太平竟没发现还需要多少本钱。不论是竖井还是斜井，都是人力挖出来的，做为一个窑主要垫付的，仅仅是几个席棚，一堆煤镐煤筐的小钱罢了，而这些小钱，肖太平完全拿得起。
然而，遗憾的是，同治八年的肖太平还没有一块让他立窑的地。他有一大帮满是蛮力的弟兄，有购置生产工具的近十五两银子，就是没有窑地。他看透的秘密，仍然只能是秘密。白家窑并没有因着自身的秘密被他肖太平看透而变成肖家窑，他开窑做窑主还是将来的事。目下他唯一走得通的路是，先从白二先生和章三爷手上包下一座窑，积蓄资本，也积蓄力量。
白二先生答应过他，日后让他包窑。可白二先生在侉子坡下说过这话后，就再没见到过。窑掌柜章三爷却不提这话头，每逢看到他还阴着脸，像是他欠了窑上多少银子似的