椿岗是个狭长形的小镇，夹在濑户内海和一片长满翠竹和杉树的小山之间。它的南端有块凸出的角地，类似半岛，“椿岗曹达株式会社”就建在这半岛上。一连四个长筒形石灰炉，十几只涂了保护色的烟囱，把这秀丽的市镇弄得乌烟瘴气，站在山顶往下看，群山似翡翠，内海如水晶，中间却乱七八糟扔着一堆冒烟起火的垃圾。
早晨六时，随着汽笛声，灰色的、褴褛的人群，躬着腰，夹着饭盒，急急忙忙的一边回答着小学生们的问候，一面挤进黑色厂门，集中到神社前广场上。作广播体操，作“东方遥拜”，背诵“社训”，每逢八日还要低下头来听读“宣战诏书”。然后顺着厂内满是管道、电缆的小路分散到各自的车间去。
“药品部”在最南端，临海并立着两个车间，一个生产“硝酸加里”，一个生产“碳酸镁”。华工们给它起个外号叫“水火二狱”。“硝酸加里”车间除去水池就是水槽，一天的大部分时间不是用胶皮水管浇水抽水，就是用铁锹铁耙在结晶池内搅水，两只脚泡得脱皮，浮肿；“碳酸镁”车间的中心是两座几十米长的隧道式干燥炉和一架粉碎机，华工们推着一车车碳酸镁结晶块入炉出炉，在炉壁的烧烤和热风吹灼下个个皮肤干缩，满脸皱纹，十几二十岁的人就象六七十岁的老头子。碳酸镁粉灰堵塞住每一个毛孔，任凭你用高压空气吹，用热水泡，拿肥皂搓，都清除不净。人们把毛巾叠作三叠，连鼻子带嘴都蒙上，还是成天咳嗽，吐出象牙膏似的白色粘块。
“碳酸镁”华工班长是张巨，“硝酸加里”的班长是宋玉珂。
宋玉珂三十来岁，为人斯文、老实。他总收拾得整洁利落，脸上从不胡子拉碴。衣服补得平平正正。在一群邋里邋遢的华工中，他格外透着精神。他对于华工之间宗派纠纷，从不参与，如果请他调解，他却一定尽心。他不顶撞日本舍长、工头，不犯纪律，所以从没挨过打。可是他也不拍日本人马屁，不检举华工中的任何事情，因而也不招中国人骂。人们讲笑话，扯乱弹，他跟着捡笑，却不当主讲。因为他长得漂亮，跟日本女工们一块干活，她们都跟他说笑，他一律应酬，可从不认真。他跟谁也不亲，跟谁也不远。如果说有例外，那就是对虎子处处关照。但这不会引起人们非议。虎子年岁小，他以大哥身分关照他，人们为此对老宋挺敬重。
华工们是日本人用抓、骗、招、买各种办法，从各个地点弄来的。抓的人只管抓，卖的人只管卖，转到劳工协会手中按人头一过数就人钱两清。对于他们的祖宗三代，家庭出身