二月，武则天于东都洛城殿亲自策问贡士，数日方毕。这是历史上的第一次贡士殿试。 步翀听说后，兴奋异常，立志将来也要面圣。相形之下，元夕忧心忡忡，照眼下的情形，伴君如伴虎，得拖些年，等李隆基上台再说。 九月，武则天宣布改唐为周，改元天授。武则天受尊号为圣神皇帝，以睿宗皇帝为皇嗣，赐姓武，皇太子为皇孙。 人心惶惶中，已到了天授二年。是年元夕七岁，步翀十三。谢县令早因疲惫之意而辞官，在家赋闲。 这一年，步翀打算先考个明经热热身，元夕认为进士科的策论，有被诬陷的风险，还是明经好，简单且不易犯政治错误，因此并不反对。 十一月，作为学馆推荐的生徒，步翀参加州一级的考试，通过后，被送往京城长安。步家上下对于这个结果貌似淡定，实则兴奋得很！你们没见过这么小年纪就能进京应试的吧，还能面圣，快来围观呀！ 元夕更是高兴，且完全放在脸上，大方地多发了半月工钱给所有员工。 步翀带着自幼相伴的仆从随众人一起来到京城，用新奇的目光去审视最近发生的所有一切。他参加了几项有意义的集体活动：到国子监拜谒孔子像、受到圣人的亲切接见等。此外还结交了朋友，步翀感到京城的生活让自己见了世面，不虚此行。 许是劳累，又或是水土不服？开考前几日，步翀病了，眼睁睁看着别人去参加考试！步翀躺在榻上，心里只有四个字：乐极生悲！ 元夕看了步翀托人捎来的信后，心里也有四个字：老天有眼！话说现在政局动荡成这样，太有上进心，无异于找死！ 暮春时节，病愈后的步翀垂头丧气地回到江宁。迎接他的，虽然有父母哀怨怜悯的神色，但也有元夕明艳的笑脸！步翀顿时有了劲头，多大事啊？年底再考嘛！不过，这回我一定要注意休息，注意饮食。 又是一个十一月，步翀和李三郎被学里举荐，一起参加州里的考试，通过后受到各方代表的亲切接见，在欢送声中踏上前往长安的路途。 步翀经过之前的功亏一篑，变得沉静许多；李三郎却是头一回，高兴得定不下来。步翀给他说了自己去年的事情，介绍经验，告诉他须饮食得当，生活规律，切忌劳累。李三郎知道是经验之谈，一一记下。二人参加了和去年一样的集体活动，步翀已经见识过，淡定对待。 新年伊始，来俊臣罗织罪名告发狄仁杰、同平章事任知古、御史中丞魏元忠等七人谋反，狄仁杰不想吃苦头，老实认罪，酷吏们便对他不再严管。 狄仁杰从被子上撕下一块布，书写冤状，藏于绵衣中，儿子得到后，立刻求见武则天。武则天令通事舍人周琳去查看，周琳不敢得罪俊臣，回奏来俊臣伪造的狄仁杰人等谢死表。幸而武则天最终还是召见他，问明情况，取消这七人的死刑，贬狄仁杰为彭泽县令。 步翀和李三身为异乡人，在京城消息不灵，知道此事的时候，狄仁杰已去做县令了。步翀和李三郎不禁捏了把冷汗，再好的官员也经不起酷吏们泼脏水啊！二人在京这段时间，常见各级官员被抄家砍头，家眷籍没；这还算好的，最可怕的是落在酷吏的手中叫天天不应，叫地地不灵，生不如死！二人首次对之前为官的理想产生质疑：如果当官的结果就是被夷三族，还不如在家呆着的好！ 考试这一日，和往常一样的寒冷。十四岁的步翀要带照明的脂烛、取暖的木炭、饮食用的器具和写字用的笔墨等等，手提肩扛，好不狼狈！胥吏守在门口，对步翀诸人点名盘问、查验身份，还有搜身，幸好人高马大的李三郎帮着步翀看管照应，才进了门。 进得贡院便好上许多，主考官态度礼貌，设香案与诸人对拜。考生们在考场内很自由，甚至有人向主考官献诗诉苦，步翀和李三郎感到大开眼界。 唐代的考试时间，以点完三根木烛为限，有些人故意熬通宵，认为：熬通宵则思虑必周。步翀二人不打算这么做，立刻领题，坐下开考。第一场贴经，考的是九部经书，通六条以上为及格；第二场口试，考经义十条，通六条为及格；第三场时务策，答三道通二道者为及格。步翀前两场考得极好，时务策通了两道，为及格，如此已是笃笃定定的明经科出身。李三郎不及步翀聪敏，但是个肯下功夫的，三场均为及格，也获得了出身。 二人原就不打算立刻为官，这段时间更是对此事产生恐惧心理，没有参加吏部的释褐试，就匆匆离京返乡了。 步翀和李三郎平日苦读，很少有机会出门游玩，又因有感于关在屋子里如何做得出时务策？便一路观赏风土人情，了解时事，至初夏才回到江宁。 此时，步家和李家已望穿秋水，就盼着儿子锦衣还乡，昭告世人了！ 崔先生是早已从步翀的家书中得了信，知二人考中，立刻修书给崔神庆，求其践诺。崔神庆看过家书，也不含糊，当即写了回信，应下此事。 是年如意元年，秋，周践被请到谢县令家，席上崔先生拿出刺史崔神庆保媒的书信，交给周践。周践被打了个措手不及，无法推脱，只得强笑着允下。 元夕和张氏已知崔神庆保媒，二人开心地坐在厅里等周践回来宣布。 周践沉着脸回到家中，见母女二人有说有笑，怒气上涌，再也压不住，吼道：“你们俩干的好事！”又指着元夕道：“你这个没长进的，放着荣华富贵不要，嫁个小吏能有什么出息？”对张氏恨声道：“没见识的蠢妇，尽坏我的打算！你就这么见不得我好？嗯？” 张氏见他瞪着铜铃般的眼睛，声如雷霆，已经吓傻，元夕也不多惶让。