郏县之战后，朝廷最后的精锐陕西秦军几乎丧失殆尽，官军一溃千里，明廷在河南所能控制的地方，实际上只剩下黄河以北的怀庆、卫辉、彰德三府和豫东少数州县。
这个时候，恰逢山东军发动沧州兵谏之初，据说闯王李自成听闻此事后放声大笑，跃跃欲试，想立刻率大军进围开封、归德二府。
但后来这个念想被牛金星等人合力劝止，说是王争虽然率主力战兵北上，但山东内外还留有大量正兵，从前吃过的亏不能再吃一次，还不如转奔湖广。
当时在湖广境内的官军，实际上远不如河南，唯一值得提起的只有平贼将军左良玉，据说在襄阳聚拢了几十万的残兵败将。
崇祯十五年闰十一月，正是山东军挺近河间府的时候，李自成率闯军主力约四十万人由河南的南阳进入湖北，直奔襄阳。
消息传到襄阳，左良玉大惊失色，率左军在襄阳附近州府劫掠一番后趁夜难逃，等到闯军来到襄阳的时候，城内百姓受左军欺压已久，争相喊打官军，浩浩荡荡迎闯军入城。
襄阳不远，便是荆州。
明惠王朱常润、偏沅巡抚陈睿谟率大批官员毫无抵抗之意，随同一众官员弃城而走，驻守在荆州的明军要么就地解散，等待归附闯军，要么就是随之南逃。
闯军自归德一役败后，转瞬间声势再起，所过之处皆是望风披靡，“明廷文武诸司，相率潜逃，各处城门几无一卒。”
闯军进入荆州，杀明湘阴王朱俨钅伊全府数十口后仍觉不快，竟搜找了打量的柴草堆砌在王府内外，烧起大火焚烧湘阴王府。
五日之内，李自成分兵连下枣阳、宜城、谷城、光化等县，一呼百应，各地州府无论官员还是百姓，尽数望风而降。
占领襄阳、荆州之后，李自成马不停蹄，继续率闯军主力向承天进军。
崇祯十六年正月初一日，闯军攻克承天。
此役，湖广巡抚宋一鹤城破后自缢身亡，巡按御史李振声挥木击贼不敌被俘，后绝食而死，总兵钱中选率亲丁登城力战身亡，唯有钦天监博士杨永裕献城投降。
占领承天以后，闯王李自成下令改承天府为扬武州，紧跟着率主力继续东进，并且于正月十五日攻克汉川县。
这里距湖广省会武昌只有一百二十里，又依濒汉水，顺流直下，几日便可达武昌。
左良玉带着部众由襄阳逃到武昌，脚跟还没站稳，屁股都没坐热就听闯军杀来，只好再劫掠一番，顺江逃往九江。