这背对着他们的诡异女人，难道就是凌夫人？
余墨痕暗暗叹了口气，心道难怪玄女娘娘能治疗瘟疫。凌夫人本人，不就是个颇具盛名的医女？
可是，她跟凌艾认识了这么久，都没有亲眼见到过凌夫人。就连凌艾的父亲凌竟丞，也只远远打过几个照面——余墨痕先前自认不是个足够优秀的预备役，每每看见堪称人之楷模的机枢卿大人，便愈发自惭形秽，只想绕着道走。后来她的学业总算有了些起色，凌艾也跟她说过好几次，说自己的父亲很欣赏她这个坚韧的女孩子。余墨痕每每听得心中暗喜，下回见到了，还是被老习惯支配，只管绕着道走。
虽然余墨痕没有见过凌夫人，但是在她的想象中，凌夫人与帝都的诸多贵妇该是类似的形貌。
凌夫人纵然没能嫁得心上人，却也该有雍容华贵的气度，翻云覆雨的本事。她爱当年的元孟秋而不得，一怒之下便揭穿了徐夫子的秘密；徐夫子因她而遭了大难，她便步步为营，将当年加害徐夫子的人一一铲除，以此作为抵偿。她的行事风格虽然狠辣，却也说得上恩怨分明。这样一个有些偏执的人，应该拥有与她所做的事情相称的旺盛精力。
眼前这个女人，却连背影都透着死气。
这个女人既然有了新的称谓，便和余墨痕脑海深处她自己亲娘的形象剥离了开来。多年来一直折磨着余墨痕的噩梦不再与幻象结盟。她自然地抬起了头，将一直躲躲闪闪的目光，坚定地投向了凌夫人的背影。
她这才看清楚，那明明是真实却被她误认是幻梦的歌声，并非出自乌鸦——站在凌夫人肩上的，其实是一只毛色纯黑的鹦鹉。
帝都有许多闲得发慌的贵族都喜好养鸟，然而养鸟其实也是一门相当复杂的学问。余墨痕只有一个笼统的印象，大概知道纨绔公子们常把男儿志气寄托在玩鹰上，深闺怨妇们则常常养一只鹦鹉解闷。余墨痕跟这两类人交往不多，自然对这些鸟的种类和叫声都很不熟悉。
正经公卿世族出身的颜铮则完全不同。他自己虽然对遛鸟完全没兴趣，然而在贵胄之家多年耳濡目染，一听就知道那是鹦鹉在唱歌。
至于凌艾，她那声“母亲”一出口，便说明了这一路走来的许多事由。
余墨痕没有回头去看凌艾。她觉得凌艾此刻一定有些难堪。即便凌艾平日里是个相当坦诚的人，尴尬也绝对不是她习惯展现在人前的情绪。
颜铮却回了头。
电光石火之间，他绕过了余墨痕，一枪锁住了凌艾。
余墨痕立刻就有点无奈地看了颜铮一眼。颜铮和凌艾都是预备役中的拔尖人物，就算徒手搏击，水平也不相上下。何况他们此刻都有偃甲加身，凌艾甚至还占了武器上的优势。颜铮纵然是个男人，此刻可是一点上风都不占。
他究竟是哪里来的自信，竟然觉得自己能够制住凌艾？
颜铮对凌艾发难，莲花石阵中的凌夫人自然不会放放任不管，她身形未动，虚空之中却飞出一束长索，径直向颜铮而来。余墨痕心中一急，弩箭连发，硬生生把那亦真亦幻的长索钉在了墙上。
静立在不远处的元凭之此时终于开了口，“颜铮，你把凌小姐放开吧。”
颜铮仍保持着锁住凌艾的动作，“凭之你跟这女人对峙，看来实在辛苦得很。我纵然一时参不透此处的玄机，也断然不能放过任何一个隐患。”
余墨痕闻言，总算明白了元凭之的处境。
颜铮或许并不知道他与凌艾不分伯仲，又或许只是被男人们惯常自认拥有体力优势的错觉所迷惑，余墨痕不得而知。她只知道，颜铮和自己关注的重点完全不同。
元凭之的面色一直沉着而从容，与平日里并无差别。颜铮却立刻就能看出元凭之身陷困境之中。他对元凭之的了解，或许就和余墨痕对凌艾的信任一样深。
凌艾叹了口气，就道，“我若是有心与你们为敌，这一路上有的是机会。”
颜铮却完全没有被她说服的意思，“你那两枪，若不是侥幸被墨痕的弩箭击飞，原本会要了谁的命？”
“颜铮！”余墨痕心头有些恼怒了，声调也难得地抬高了些，“至少其中一枪救了你的命！”
凌艾却示意她不要再说下去。“颜铮说得对。”凌艾脸上露出几分愧色，“我是想叫那个衙役闭嘴。我怕他供出我母亲。我没想到我母亲就在这里等着我们。”
“我的女儿，你不必如此。”莲花石阵中心的凌夫人终于开了口。与此同时，她身下的莲花竟然缓缓地转了起来，逐渐将凌夫人的正脸展现在余墨痕一行人面前。
余墨痕想起幻境中那张委顿的脸，心头立刻一紧。然而她自知此刻绝对不能露怯，只能逼迫自己睁着双眼直视过去。她却没能看到凌夫人的面容——这女人的脸上覆盖着一张彩绘的面具。
面具上所绘，正是图僳族传说中的赫摩棱女神。
难道凌夫人就是玄女娘娘？
凌夫人的声音如无波的古井，一点生机也无。“孟秋去世之后，我便已生无可恋，只想早日随他而去。凌艾，你一番苦心，所要维护的，究竟是什么呢？若是我的名节，那便无需如此，因为我根本不在乎；若是你们凌家的名节，更不必做此无用功。你的父亲不肯与我和离，不过是为了照顾双方家族的面子。他心里只当我是个弃妇罢了。”
余墨痕听了个开头，便如遭重击，后面的话全都从耳边漏了过去。她此时唯一能做的事情，就是看向站在原处一动未动的元凭之。
她竟然从元凭之从容的神情里，看出了一种深沉的悲怆。
元凭之说老孟离京远游的时候，是否知道老孟已经去世？他那没事人似的一番话，究竟是为了安慰余墨痕，还是为了安慰他自己？
“所以您便抛下家中一切，来到了此处？”凌艾问话的时候，语气里有一种刻意的平静。
经常使用同样的方式隐藏情绪的余墨痕，对此再熟悉不过。
她很为凌艾心痛，因为她知道这绝对不是母女之间该有的相处方式。
“人之将死，总要将世间的牵挂了一了。”凌夫人仍是那副淡漠的样子，“这段时间，我竭力将玄女教的影响力提升到如今的地步，总算给世间女子安排好了一个能够脱离男人折磨的去处，也算是尽了职责。”
“凌夫人是女中豪杰，我一向颇为敬重。”元凭之道，“可是这话却未免托大了。”
凌夫人也不恼，只道，“你身为男子，不懂得世间女子的苦楚。”
“想来凌夫人也不愿意多与我费口舌。”元凭之点点头，突然朗声道，“小余，你是个姑娘，你怎么看？”
余墨痕苦笑了一下。她素来不喜欢说话，可是心也里确实对凌夫人的行为颇有些看法。她想了想，就道，“说起来，我一直觉得奇怪得很。凌夫人既然有心为女子谋一条出路，你这亦真亦幻的洞府，为何在衙门的地牢之中？我斗胆一猜，玄女教能有如今的声势，恐怕，与此处官府的纵容是分不开的吧？”
凌夫人只道，“想要完成宏大的目标，总得寻找一些来自外人的支持。”她这话一出，便是默认了余墨痕的猜度。
余墨痕就道，“这话纵然没错，但是玄女教的行径，却实在有许多矛盾之处。你们一方面号称以拯救世间女子为己任，要将她们从父亲、兄长、丈夫，乃至世间所有男子的强权中拯救出来；一方面又借助官府的权势扩张势力，随意取人性命，做出了许多违背法度之事。你们究竟是要推翻强权，还是要滥用强权？”
凌夫人叹了口气，就道，“即便是我女儿如此出色的人物，也得依仗着她父亲的地位，才能有如今的成就。”
余墨痕见凌夫人顾左右而言他，不由嗤笑了一声。
她此刻并不想回头去看凌艾的表情。
凌夫人道，“你笑什么？”
“我笑你身为母亲，居然三言两语就抹杀了自己女儿的努力。”余墨痕道，“我明白了。凌夫人，你如今所做的这一切的根基，始终脱不出男人的权威。可是世间女子所需要的，不是这样的救赎。”
凌夫人摇摇头，道，“既然身处于这个世间，有很多事情，都不得不委屈求全。最终能够得到一个好结果，便已经足够了。”
“这可不是什么好结果。”余墨痕的话越说越顺，居然难得地生出了一股不容置疑的气势，“你们所拯救的女子，一面要遭受父兄、丈夫压迫，一面又要依靠这些男人活下去；她们去了玄女祠，所依靠的又变成了玄女教动辄杀人的暴力和官府的暗中支持。说到底，她们始终都没能依靠自己。这算哪门子的救赎？”
凌夫人沉默了一会儿，终于开口道，“你是机枢院的人，是不是？全靠着你自己，你以为会有出头之日？”
“我不明白凌夫人所说的‘出头之日’是什么意思。”余墨痕道，“我如今的确只是个不怎么出色的预备役。可是我不如颜铮，不如凌艾，都只是因为我还未锻炼出足够的实力。这种差距，并不是因为我是个女人，也不是因为我没有家族背景。”
“你可别说不如我了。”颜铮插嘴道，“我要是自己造一把千机弩，恐怕射不出这样的准头。”
余墨痕笑了笑，以示感谢，又道，“凌夫人，你倘若不信，我便与你赌上一赌。机枢院的卒业式将近，我也很想看看，到时我这个无父无母的女人，是否也能够得到胜过一干男儿汉的成绩。”她一边说，一边牢牢看着凌夫人那张在她眼里如同纸糊的面具，“虽然不是什么大事，也得请夫人莫要轻贱自己的性命，至少活到那个时候，与我做一番见证。”